在刚刚完成的联合国环境计划年度报告（2004/5）（GEO Year Book 2004/5）中，刊登了过去一年全球环境的重要发现和影响人类发展的大事。人类与自然环境的协调可持续发展越来越被人类自身所重视，环境在人类社会经济发展中的核心作用被提高到一个前所未有的新高度，诺贝尔和平奖也因此第一次授予了环境科学家。
报告阐述了全球环境变化的趋势及所面临的重大问题。报告中特别提到了东南亚海啸导致的大灾难、由于当前全球变暖引发的冰川退缩、濒危物种的消亡率及后续效应、全球变暖对人类健康和生存发展及由此引发的社会经济问题。以青藏所姚檀栋研究员为首的中国科学家的研发现被该报告重点（正文评述并列参考文献）报道。这不仅证明我国青藏高原研究的国际水平，也充分说明了青藏高原研究在全球环境中的重要地位。
以青藏所姚檀栋研究员为首席的中国科学家的研究结论是：
分布于以青藏高原为核心的高亚洲地区的冰川总计46298条，冰川面积59406平方公里，冰川储量5590立方公里。每年从这些冰川融化的水量相当于黄河的年径流总量。这些冰川融水流入干旱荒漠地区，成为中国西北地区的主要水资源。特别是分布在塔里木盆地周围的巨大冰川中心，每年夏季向其下游输送的水量可达137.7×108立方米。
受全球变暖影响，青藏高原及其周围地区的冰川正发生全面退缩，冰川退缩区域主要包括青藏高原，天山以及阿尔泰山等。20世纪以来冰川退缩分几个阶段：20世纪上半叶是冰川前进期或由前进期转为后退的时期；20世纪50－60年代，冰川出现大规模退缩，但并未形成全面退缩；20世纪60年代末至70年代，许多冰川曾出现前进或后退迹象，冰川的退缩幅度减小；20世纪80年代以来，冰川后退重新加剧，特别是20世纪90年代以来，冰川退缩强于20世纪的任何一个时期，转入全面退缩状态。
20世纪90年代开始的冰川全面退缩的主要特征是：原来处于退缩的冰川，退缩幅度正在加大；原来处于前进状态的冰川，基本由前进状态转入后退状态；冰川退缩幅度越来越大、呈加速退缩状态。
冰川退缩导致冰川储量的巨额透支。这种巨额透支在短期内提高了对河流的补给程度，使得冰川径流增加，估计上世纪90年代以来冰川储量减少导致整个西北地区的冰川径流增加大于5.5%。同时导致下游区域洪水、泥石流等自然灾害频繁爆发，造成人民生命财产的重大损失。这种巨额透支长期持续则会导致西北一些河流的消失，从而最终导致大量绿洲的消失，对当地的社会经济发展和国家安全带来严重影响。
因此，我国科学家要加大对这一区域的研究力度，建立综合、系统、连续的监测和预警系统，以面对我们所面临的挑战，政府部门要加大对这一行动的支持，为实现这一地区和周围地区生态环境的可持续发展和维护国家安全做出贡献。
