以青藏高原为核心的 “第三极”和南极北极一样，对全球环境产生了重要影响。“第三极”近10万平方千米的冰川孕育了长江、黄河、雅鲁藏布江等亚洲大江大河，被誉为亚洲水塔。“第三极”环境变化影响了周边地区十几个国家20多亿人口的生存环境。“第三极”地区“冰冻圈-大气圈-水圈-生物圈-岩石圈-人类圈”多圈层之间错综复杂的相互作用对于区域乃至全球的气候、水循环和生物多样性研究具有重要的意义，从而显著影响青藏高原及周边地区的社会和经济发展。在全球变暖的背景下，这一地区正显著变化。 

第三极 

　　姚檀栋院士和他的研究团队一直致力于第三极环境变化研究。1992年，姚檀栋院士带领研究团队在“第三极”钻取了超过300米的透底冰芯，创造了南北极之外最深的冰芯世界纪录；1997年，他们在海拔7000多米处钻取了透底冰芯，创造了海拔最高的冰芯世界纪录。经过30多年的艰苦努力，他们已在“第三极”钻取了5000多米冰芯，打开了研究“第三极”环境变化之门。 

　　冰芯记录发现，“第三极”正处于2000年来最温暖的时期，“第三极”放大了全球气候变暖效应，近50年来的变暖超过全球同期平均升温的2倍。研究发现，“第三极”隆升导致的西风和季风两大环流的相互作用，目前表现出北部西风、南部季风、中部过渡三种模态。受此三种模态的影响，“第三极”冰川、湖泊、生态系统、灾害风险等正在发生剧烈的南北差异性变化：南部季风模态区冰川强烈退缩、湖泊萎缩、植被返青期推后、冰湖溃决洪水灾害频发；西北部西风模态区冰川退缩幅度很小并有部分冰川处于前进状态、湖泊显著扩张、植被返青期提前、同时伴随有冰崩等新型灾害的出现。其中“青藏高原冰芯高分辨率气候环境记录研究”成果获得2014年国家自然科学奖二等奖。通过研究青藏高原冰芯中多种代用指标与气候环境变化的关系，重建并分析了过去10多万年以来不同时间尺度的高分辨率气候环境记录，发现在全球变化影响下，青藏高原比其它地区更敏感、变化更剧烈、更具地区性差异。这一发现也意味着在全球变暖影响下，青藏高原未来气候环境变化的严重性，因此在国际上就开展TPE计划的重要性达成共识，为中国科学家引领这一领域未来研究搭建了国际平台。

　　姚檀栋院士组织从事西藏高原一线科学研究的国内外专家共同完成的《西藏高原环境变化科学评估》报告，得到了习近平总书记第六次西藏工作会议讲话的重点引用，并作为青藏高原生态环境保护与区域经济社会协调发展的重要科学依据。研究成果也是《西藏的发展与进步》白皮书的重要内容，有力支持了我国环境外交战略。 

　　姚檀栋院士荣获2017年“维加奖”，成为该奖设立136年以来的首位亚洲科学家,这是一代代青藏高原研究人员共同努力的结果,充分体现了青藏高原卓越中心人才高地的国际地位。