冰川（Glacier）是寒冷地区多年降雪积聚、经过变质作用形成的自然冰体，在重力作用下有一定的运动。冰川以冰为主体，还包含一定数量的空气、液体物质和岩屑。冰川从积累、运动到消融的过程中，在动力和热力作用下，贯穿着水分和热量不断地收支变化，冰川与大气、冰川与冰床之间的相互作用，构成了一个复杂的系统。冰川主要分布在南极和北极地区，中低纬度的高山如我国西部高山上也有大量冰川存在。世界陆地面积的11％为冰川覆盖，淡水资源的4/5积聚在冰川上，而在第四纪冰期时，冰川覆盖范围更扩大到世界陆地面积的30％以上。尽管世界上大部分冰川分布在人迹罕至地区，但冰川形成的资源、导致的灾害以及它所指示的气候和环境变化信息吸引人们关注它、认识它，从而发展成为一门学科一一一冰川学（Glaciology）。

纳木那尼冰川

　　随着科学知识和社会需求的发展，冰川学的内容在不断的变化和扩大，现在冰川学研究地表一切形态的自然冰体，包括冰川以外的积雪、海冰、河冰、湖冰等季节冰和地下冰以及各种冰雪的变化和运动。各种自然冰体都是在一定低温条件下，由固态水组成，包括有地下冰掺杂的冻土在内，有很大范围的分布，在地球上形成一个特殊圈层，称为冰冻圈 （Cryosphere）。它和大气圈、水圈、岩石圈及生物圈共同组成地球表层和气候系统的五个圈层，它们相互作用，构成了全球变化的复杂系统。就冰冻圈和气候变化关系来说，冰冻圈是古气候与古环境的重要信息库，是气候变化的灵敏指示器；冰冻圈是寒冷气候的产物，但一经形成，又对气候有重大的反馈作用；冰冻圈的变化对水资源、环境生态、冰雪灾害、砂矿和旅游资源以及多种工程建筑有重大影响。随着宇航技术的发展，火星、月球和其他行星上的冰体也进人冰川学研究领域。